O carbúnculo pode entrar no corpo humano através dos intestinos, pulmões (inalação) ou pele. O carbúnculo não é contagioso, é pouco provável que se espalhe de pessoa para pessoa. A infecção dá-se quase sempre por exposição a esporos, e não à forma activa.
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O período de incubação varia entre algumas horas a 7 dias, embora períodos superiores (inclusive, 60 dias) têm sido descritos.
Antraz pulmonar com alargamento do MediastinoA infecção pulmonar por carbúnculo provoca, nos primeiros dias, sintomas semelhantes aos da gripe, seguidos de problemas respiratórios graves, por vezes fatais.
Se não for tratada, a infecção por inalação é a mais mortal, com uma taxa de mortalidade de aproximadamente 100%. A infecção pulmonar também é conhecida por Doença de Woolsorter.
A infecção gastrointestinal por carbúnculo provoca sérias dificuldades gastrointestinais, vômitos sanguíneos e diarréia.
Se não for tratada leva à morte em cerca de 25% a 60% dos casos.
A infecção cutânea por carbúnculo causa uma lesão negra irritante, normalmente concentrada num ponto negro que se forma uma semana ou duas após a exposição. Diferente de outras lesões a forma cutânea do antraz não causa dor.
A infecção cutânea é a menos mortal de todas; se não for tratada, a infecção causa a morte em 20% dos casos. Se for tratada, quase nunca causa a morte
O tratamento para as infecções de carbúnculo cutâneo inclui doses elevadas de antibióticos como penicilina, tetraciclinas, eritromicina ou cloranfenicol. Nos casos de infecção pulmonar, o tratamento recomendado é com ciprofloxacina ou doxiciclina, sendo mais eficaz logo após a exposição. Além disso, a profilaxia com antibióticos é crucial nos casos de antraz pulmonar, para salvar vidas.
O Bacillus anthracis foi descoberto por Louis Pasteur em 1879. Em 1881, Pasteur e seu auxiliar Charles Chamberland criaram e experimentaram uma vacina publicamente contra o carbúnculo. Pasteur vacinou 25 ovelhas e deixou outras 25 não vacinadas, e depois injectou todas com B.a nthracis. Todas as ovelhas vacinadas sobreviveram, e todas as não vacinadas morreram, constituindo um dos primeiros sucessos da vacinação.
Robert Koch, médico e cientista alemão, foi, em 1877, o primeiro a identificar a bactéria que causa a doença.
Já houve diversos acidentes com o desenvolvimento do carbúnculo como arma biológica, nos quais morreram dezenas de pessoas
Ataques nos Estados Unidos
Em 2001 e 2002 esporos de antráz de alta virulencia foram introduzidos sob a forma de pó em envelopes enviados a várias figuras públicas nos EUA. Houve vários casos de doença, e o governo americano viu-se obrigado, por prevenção, a encomendar grandes doses deciprofloxacina. Os terroristas ainda são desconhecidos.
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